마음이 자꾸 가라앉을 때 — 노년의 마음 건강

마음이 자꾸 가라앉으면 나이가 들어서 그런 거지 하고 넘기기 쉽습니다. 그런데 노년기의 우울은 세월의 당연한 일부가 아닙니다. 고혈압이나 당뇨처럼, 살다 보면 누구에게나 찾아올 수 있는 건강 문제에 가깝습니다.

그래서 내가 마음이 약해서, 의지가 부족해서라고 자신을 탓하실 일이 아닙니다. 기운이 빠지고 의욕이 사라지는 것은 본인이 게을러서가 아니라, 몸과 마음이 보내는 신호일 때가 많습니다.

우리 주변의 많은 어르신이 비슷한 시간을 지나왔고, 적절한 도움을 받아 다시 웃으며 지내는 분도 그만큼 많습니다. 이 글은 그 도움이 어디에 있는지를 짚어 드립니다.

노년의 우울은 슬프다는 느낌으로만 오지 않습니다. 오히려 슬픔보다 다른 모습으로 먼저 드러나는 때가 흔합니다.

새벽에 자꾸 잠이 깨거나 반대로 온종일 누워 있고 싶어집니다. 입맛이 뚝 떨어져 끼니를 거르거나, 좋아하던 음식도 시들합니다. 텃밭 가꾸기, 손주 보기, 친구와의 약속처럼 늘 즐겁던 일에 흥미가 사라집니다.

온몸이 무겁고 기운이 없습니다. 병원에서 검사를 해도 별다른 이상이 없다는데 머리가 아프고 속이 더부룩하고 여기저기 쑤시는, 까닭 없는 통증이 이어지기도 합니다. 집중이 안 되고 깜빡깜빡 잊는 일이 늘어 내가 치매가 오나 걱정하시는 분도 계십니다.

이런 변화가 두 주 넘게 이어진다면, 단순한 컨디션 문제가 아닐 수 있습니다.

마음이 무너지는 데에는 거창한 이유가 필요하지 않습니다. 살아오면서 한 번쯤 겪는 일들이 계기가 됩니다.

오래 함께한 배우자를 떠나보낸 뒤, 그 빈자리는 시간이 지나도 쉽게 메워지지 않습니다. 평생 다니던 일터에서 물러난 뒤 이제 나는 쓸모가 없나 하는 마음이 들기도 합니다. 몸이 아프기 시작하면서, 또는 자녀들이 멀리 떨어져 혼자 보내는 시간이 길어지면서 외로움이 깊어지기도 합니다.

큰 병을 앓고 난 뒤 기운이 좀처럼 돌아오지 않기도 하고, 한평생 의지하던 사람과 멀어지면서 하루가 한없이 길게 느껴지기도 합니다. 이런 일들은 누구의 잘못도 아닙니다. 다만 그 무게가 마음을 짓누를 때, 혼자 버티려 하지 않는 것이 회복의 시작입니다.

가장 안타까운 경우는 남한테 폐 끼치기 싫어서, 이런 걸로 어딜 가나 싶어서 혼자 끙끙 앓다가 시간을 보내는 것입니다.

가까운 보건소나 정신건강복지센터에서 상담을 받으실 수 있습니다. 정신건강복지센터는 지역마다 마음 건강을 상담해 주는 공공기관(나라에서 운영하는 기관)입니다. 처음에는 비용이나 절차를 따지기보다, 편하게 마음을 털어놓는 것부터 시작하면 됩니다. 어디로 가야 할지 막막하다면 보건복지상담센터 129번으로 전화해 보세요. 전화 한 통으로 내가 사는 동네에서 어떤 도움을 받을 수 있는지 안내받을 수 있습니다.

전문가와 이야기를 나누는 일은 부끄러운 일이 아닙니다. 무릎이 아프면 정형외과에 가듯, 마음이 아프면 마음을 돌보는 곳에 가는 것입니다. 이용 방법과 비용 같은 자세한 내용은 해마다 달라질 수 있으니, 떠도는 말 대신 가까운 보건소나 정신건강복지센터에 직접 물어보시는 편이 정확합니다.

언제 도움을 청해야 할지 헷갈리실 때, 마음에 담아 두실 만한 기준 하나가 있습니다. 잠이나 입맛의 변화, 흥미를 잃은 느낌, 까닭 없는 통증이 두 주 넘게 이어진다면 그때가 한번 살펴볼 때입니다.

하루 이틀 기분이 가라앉는 것은 누구에게나 있는 일입니다. 다만 그 시간이 길어지고 일상이 흔들린다면 이야기가 다릅니다. 정확한 판단은 본인이나 가족이 내리기 어려우니, 그 몫은 전문가에게 맡기시면 됩니다.

마음이 너무 무거워 견디기 어렵거나, 자꾸 좋지 않은 생각이 떠오를 때가 있습니다. 그럴 때는 망설이지 말고 자살예방 상담전화 109번으로 전화하시기 바랍니다.

이 번호는 하루 스물네 시간, 밤이든 새벽이든 언제나 연결됩니다. 누군가 이야기를 들어 줄 사람이 늘 그 자리에 있습니다. 이름을 밝히지 않으셔도 되고, 무슨 말을 해야 할지 정리되지 않아도 괜찮습니다. 그냥 힘들다는 한마디면 충분합니다.

몇 번을 눌러야 할지, 누구에게 말해야 할지 고민하다가 시간을 보낼 필요는 없습니다. 수화기 너머의 사람은 어르신을 평가하지 않습니다. 가족이나 곁에 있는 분이 이런 신호를 보낸다면, 그 곁을 지켜 주시고 함께 109에 도움을 청해 주십시오.

곁에서 지켜보는 가족의 마음도 답답하기는 마찬가지입니다. 기운 좀 내세요, 다 마음먹기 나름이에요 같은 말이 절로 나옵니다. 그런데 이런 다그침은 오히려 내가 그것도 못 하는 사람인가 하는 자책을 키우기 쉽습니다.

도움이 되는 건 의외로 단순합니다. 말을 끊지 않고 끝까지 들어 드리는 것이 먼저입니다. 답을 주려 애쓰기보다 그동안 많이 힘드셨겠다며 마음을 알아 드리면 됩니다. 함께 동네 한 바퀴를 천천히 걷고, 햇볕을 쬐고, 끼니를 같이 챙기는 일도 큰 힘이 됩니다.

먹는 것과 자는 것이 흐트러지지 않게 곁에서 챙기고, 평소와 달라진 점이 있으면 적어 두었다가 상담이나 진료 때 전해 드리면 좋습니다. 사소한 말 한마디에도 사람 마음은 쉽게 흔들리니, 무심코 던지는 말보다 가만히 곁을 지키는 편이 낫습니다. 병원이나 상담 기관에 가야 할 때는 혼자 가시라 하지 말고 동행해 주세요. 진단과 치료는 전문가의 몫입니다. 마음에 걸리는 변화가 있으면 가까운 보건소나 정신건강복지센터, 또는 129에 먼저 확인해 보시기 바랍니다.